O první březnový víkend neodstartoval do sezony 2023 pouze světový šampionát F1, ale i (dříve konkurenční) americký seriál IndyCar. Na 1,8 mil dlouhém polo-letištním, polo-městském okruhu ve floridském St. Petersburgu se s určitou podporou Štěstěny prosadil bývalý pilot F1 Marcus Ericsson. Americké „demolishion derby“ nabídlo v každém ohledu pěkný kontrastní program k procesí v Bahrajnu…
Kvalifikace
Hned v několika ohledech měla americká ouvertůra ChampCarů Formuli 1 navrch. Zaprvé to byl počet účastníků. Do Grand Prix of St. Petersburg se přihásilo 27 jezdců – nejobjemnější pole, které na této trati kdy startovalo. V porovnání s MS při tom málo vadilo, že všichni užívají vozu Dallara W12 (rozdíly jsou pouze v ohledu agregátů Honda nebo Chevrolet) – vždyť i vozy F1 nejpozději letos vypadají jako by všechny byly dodány podnikem z italského Varana… Další body, které hovořily ve prospěch floridského podniku měl být napínavější průběh závodu a také trochu důstojnější zájem platícího publika podél trati.
Soupiska jezdců IndyCarů silně připomíná F1, F2 nebo F3 minulých let. Jezdci jako Castroneves, Rosenqvist, Rossi, Ericsson, Palou, Ferrucci, Daly, Grosjean, DeFrancesco, Harvey, Lundgaard, Ilott, či debutant Armstrong se činili v Evropě, než našli nové útočiště „za velkou louží“.
A byl to právě jeden z nich, kdo se prosadil v sobotní komplikované kvalifikaci: někdejší jezdec F1, Romain Grosjean startující za tým Michaela Andrettiho. Andretti Motorsport se spoléhá na agregáty Honda a patřilo mu díky Coltonovi Hertovi i druhé startovní místo před Pato O´Wardem (McLaren-Chevrolet), Marcusem Ericssonem (Ganassi-Honda), Kylem Kirkwoodem (Andretti-Honda) a vítězem Grand Prix St. Petersburgu minulé sezony, Scottem McLaughlinem (Penske-Chevrolet). Bývalý jezdec F2 Marcus Armstrong debutoval za tým Chipa Ganassiho 13. místem.
Závod
Před startem nechyběla ani hymna, ani přelet stihaček, ani modlitba, ve které místní farář nezapoměl vyzvednout důležitou úlohu hlavního sponzora, výrobce pneumatik Firestone… A pak se mělo 100 kol „autosportovat“, jak v USA říkají.
Do prvního ze 17 závodů ročníku 2023 NTT IndyCar Series vyrazil po letmém startu nejlépe Grosjean. Dlouho se ale nejelo. Již ve třetí zatáčce Rosenqvist „políbil“ po šťouchanci od Dixona betonovou bariéru a se zlomeným závěsem zpomalil. Následovala řetězová reakce, po které blokoval mimo jiné vůz Devlina Defrancesca trať, načež ho kolmo trefil Benjamin Pedersen a poslal ho do nevídaného letu vzduchem. Také pro Castronevese, Ferrucciho, Robba a Pagenauda tato hromadná nehoda znamenala konec závodu. Všichni zůstali nezraněni.
Úklid dráhy trval 30 minut a Grosjean reagoval i při druhém startu bezvadně a vedl před Hertou, O´Wardem a Ericssonem. Tentokrát se střetli Malukas s Armstrongem, bohudík bez stejných následků, jako v 1. kole.
Až do 25. kola vedla dvojice stáje Andretti, než musel Herta kvůli optřebovanému obutí znatelně polevit. Po třetině podniku měnila špička poprvé pneumatiky. Penskeho pilot McLaughlin pojal závod poněkud jinou taktikou. Po své výměně se na trati objevil těsně před Grosjeanem, načež se lehce střetli – poprvé…
V 42. kole se téměř do puntíku opakovala havárie z úvodu. Rinus VeeKay zavadil o hrazení, načež do něj vrazil Harvey a přes oba přeletěl Kirkwood! Je zajímavé, že byl právě Kirkwood jediným účastníkem této nehody, kdo mohl pokračovat. Hned v prvním kole po následujícím re-startu se srazil Herta s Powerem – a neutralizovalo se znovu.
Špičku drželi v druhé polovině podniku zpravidla McLaughlin těsně před Grosjeanem a O´Wardem, než třetinu před závěrem zavítali do boxů k poslední výměně pneumatik. Penskeho pilot měnil o kolo po jezdci Andrettiho a krátce po výjezdu z boxů se znovu střetli ve 4. zatáčce. McLaughlin tentokrát ovšem blokoval Grosjeana s tím výsledkem, že oba letěli do baréry.
Vedení tedy převzal Mexičan O´Ward a zdálo se, že dokáže následujícího Ericssona a Dixona udržet za sebou. Tři kola před koncem jeho Chevrolet ale začaly trápit výpadky zapalování, čehož švédský vítěz Indy500 Marcus Ericsson pohotově využil a slavil své čtvrté vítězství v IndyCarech. O´Ward zachránil druhé místo před Dixonem a Rossim. Z problémů rychlejších vozů a ze svého spolehlivého přístupu těžil Callum Ilott na 5. pozici. Debutující Marcus Armstrong dojel na dobrém 11. místě.
Šampionát pokračuje za měsíc v na oválu Fort Worth v Texasu.
Výsledek Firestone Grand Prix of St. Peterburg:
1. Marcus Ericsson, Ganassi-Honda
2. Patricio O´Ward, McLaren-Chevrolet
3. Scott Dixon, Ganassi-Honda
4. Alexander Rossi, McLaren-Chevrolet
5. Callum Ilott, Juncos-Hollinger-Chevrolet
6. Graham Rahal, RLL-Honda
7. Will Power, Penske-Chevrolet
8. Alex Palou, Ganassi-Honda
9. Christian Lundgaard, RLL-Honda
10. David Malukas, Coyne-Honda
Text a foto: Roman Klemm
